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10 asombrosas maneras en que las criaturas defienden contra los parásitos
Los parásitos nos fascinan y nos horrorizan, y ya hemos visto algunos de los parásitos realmente extraños que hay. Pero la evolución es una constante carrera de armas de adaptación, y muchas defensas contra los parásitos son incluso más interesantes que los parásitos mismos.
10El cañón del ano de la oruga
La oruga de la hoja es la forma larvaria de las mariposas de las hojas. Es un imitador, pasando sus primeros días en las puntas de las hojas y los días de gloria de las mariposas como hojas muertas. Entre estas fases, es relativamente grande y visible para los depredadores, por lo que se enrolla como una hoja y se asienta en una existencia estacionaria.
Pero esta vida estacionaria causa un gran problema. La oruga debe defecar, y los parásitos y depredadores pueden identificar a la oruga por el olor de sus heces. Así que el enrollador de hojas ha desarrollado una solución novedosa, que los científicos llaman "cocción fecal".
Un anillo de vasos sanguíneos debajo de la placa anal se hincha, aumentando la presión. Una vez que se han acumulado suficientes heces, el anillo se libera, disparando las heces de la oruga con una fuerza de hasta 300 veces el peso de la oruga. El cañón dispara cada 20 minutos más o menos.
Con sus heces fuera del camino, la oruga de las hojas se sienta cómodamente y segura en su casa frondosa, libre de parásitos y lista para convertirse en una mariposa.
9Las infecciones parasitarias hacen que algunos animales se pongan cachondos
Los parásitos tienen la mala costumbre de hacer que sus anfitriones sean menos viables que los individuos no infectados. Pueden retardar el desarrollo, acortar la vida útil o incluso hacer que el huésped sea estéril para satisfacer las necesidades reproductivas del parásito. Un organismo infectado deja menos descendencia que los organismos no afectados, una cosa extremadamente indeseable para cualquier forma de vida.
Algunas especies se defienden del parasitismo mediante el uso de la sobremarcha sexual. En respuesta a una vida más corta, en una carrera contra el tiempo donde el fin es la esterilidad, estas especies se aparean muchas más veces de lo habitual en un último esfuerzo por pasar sus genes a las generaciones futuras.
Un ejemplo perfecto es el caracol de agua dulce de Nueva Zelanda. Los biólogos descubrieron que los caracoles expuestos a las amenazas para la salud que representan los gusanos parásitos aumentan tanto su tasa de apareamiento como su número de parejas. Al hacerlo, las personas no solo aumentan su probabilidad de transmitir genes, sino que también ayudan a mantener poblaciones estables en el entorno.
8El enemigo de mi enemigo
Las plantas no pueden huir de los depredadores. No tienen sistema inmunológico. Ni siquiera tienen un sistema nervioso. ¿Cómo entonces, las plantas se detectan y defienden de los depredadores y parásitos? Al evolucionar hacia una fortaleza viviente y una fábrica de armas biológicas.
Las paredes celulares extraordinariamente fuertes de las plantas repelen a los insectos y microbios, y la estructura de la planta evita que otros organismos la trepen o alcancen áreas vitales. Muchos producen peróxido de hidrógeno para defenderse contra la invasión de hongos o virus y tienen una amplia gama de otras toxinas diseñadas para matar a los depredadores o volverse desagradables.
Muchas plantas tienen defensas tan precisas y específicas que desconcertaron a los científicos durante años. De alguna manera, las plantas distinguen entre una rotura o ruptura natural y entre mordeduras de especies depredadoras o parasitarias específicas, a pesar de no tener un sistema para sentir el dolor. Aún más sorprendente, estas plantas emiten una alarma química de compuestos orgánicos volátiles (COV), que atraen a un depredador específico para atacar el parásito que ataca la planta.
Cuando los ácaros atacan a los manzanos o las habas, por ejemplo, las plantas emiten COV que atraen a los ácaros que son parásitos de los ácaros. Cuando las larvas de la polilla atacan a las plantas de algodón, los COV atraen las avispas exactas que depositan sus huevos dentro de las larvas. Durante un estudio, ocurrió un brote de pulgón, y las plantas de pepino emitieron COV que atrajeron específicamente a las mariquitas que se comieron los pulgones y detuvieron el brote.
Los insectos mismos desempeñan un papel involuntario en su desaparición al convertir la materia vegetal en sustancias químicas llamadas inductores de péptidos, que secretan de nuevo en plantas durante las alimentaciones posteriores. Las plantas detectan cada indicador y emiten los COV correspondientes para pedir ayuda.
7Eastern Screech Owls Befriend Blind Snakes
La lechuza oriental ha encontrado una solución novedosa y espeluznante al problema de los ectoparásitos. Estos búhos siempre entregan comida muerta a sus crías, con una excepción. Esa excepción es Leptotyphlops humilis, una serpiente con ojos vestigiales que se asemeja a una gran lombriz de tierra. Mientras que los búhos a veces se comen a las serpientes, con mayor frecuencia simplemente las dejan caer en su nido, y los búhos viejos y jóvenes dejan solos a los reptiles.
Las serpientes viven en el nido y se alimentan de larvas de insectos en los desechos del nido. Esto reduce en gran medida las posibilidades de que los jóvenes contraigan nidos de parásitos con serpientes ciegas vivas que hacen que los polluelos crezcan más rápido y disfruten de una tasa de mortalidad más baja.
Las aves de la ciudad pueden haber encontrado una nueva variación en la estrategia de la serpiente ciega. Forran sus nidos con colillas de cigarrillos, matando a parásitos como garrapatas y ácaros. Prefieren colillas con un mayor contenido de nicotina, que mata a más parásitos.
6Medicación propia
Los perros y gatos a menudo comen pasto, que no pueden digerir. Esto parece ser un remanente de cuando ingirieron plantas para eliminar los gusanos intestinales. Los animales más jóvenes, que son más susceptibles a la infección, comen más hierba que sus homólogos mayores.
Muchos primates, principalmente los chimpancés, comen hojas enteras y plantas en respuesta a los parásitos y los trastornos gastrointestinales que causan. Incluso separan la parte medicinal de la médula de las plantas tóxicas que las rodean.La automedicación de los chimpancés es tan sofisticada que usan muchos de los mismos remedios naturales para la malaria y la diarrea que los curanderos tradicionales africanos han usado.
Incluso el mundo de los insectos entra en acción. Se ha demostrado que las mariposas, hormigas, moscas de la fruta y polillas utilizan las plantas con fines medicinales. Algunos insectos incluso actúan como médicos, tratando a otros miembros enfermos de la especie.
5Termitas de la pared de sus compañeros infectados
Las termitas se clasifican con las cucarachas como insectos que simplemente no mueren. De hecho, una especie china invasora llamada termitas de Formosa se considera literalmente imposible de erradicar por completo una vez que la colonia está bien establecida. Esto es cierto si el posible asesino de los insectos es humano o uno de los muchos nematodos (gusanos redondos) o parásitos virales que se aprovechan de ellos.
Las termitas también son algunas de las criaturas más brutales de la Tierra. Algunas castas de soldados se encuentran entre las criaturas más espeluznantes que existen (y los protozoos intestinales que viven simbióticamente dentro de ellos se llaman, apropiadamente, Cthulhu y Cthylla). Son tan fríamente eficientes que los miembros más antiguos y menos útiles de algunas especies incluso desarrollan un paquete lleno de proteínas explosivas cristalinas azules y luego se envían a misiones suicidas contra rivales de colonias.
Las personas han tratado de combatir a estos monstruos con parásitos, utilizando nematodos en lugar de productos químicos o pesticidas, pero las termitas tienen un método cruel y con frecuencia exitoso para tratar la infección por parásitos. Cuando una termita se infecta, las otras rápidamente la envuelven en una pequeña cámara. Allí, está enterrado vivo y muere de hambre, llevándose consigo su infección parasitaria.
4Bees se ahorran con cócteles fecales
Los científicos suizos que estudian abejorros y sus parásitos han descubierto algo interesante. Las abejas pasan heces de un lado a otro que contienen bacterias que protegen Crithidia Bombi, un parásito común que ataca principalmente a la reina.
Hauke Koch y el coautor Paul Schmid-Hempel encontraron que las abejas que recibieron su "cóctel fecal" de parte de sus nidos fueron afectadas por Crithidia Bombi Mucho menos que las abejas alimentadas con heces cultivadas artificialmente o con agua azucarada. Las bacterias fueron adquiridas socialmente, no individualmente. No está claro exactamente cómo las bacterias protegen a las abejas, pero los científicos esperan usar esta investigación para ayudarnos a comprender mejor nuestra propia bacteria intestinal y cómo nos ayuda.
Otras abejas se sacrifican para proteger la colmena de los parásitos, desasociándose con muchos aspectos de la vida social de las abejas. Los científicos alguna vez pensaron que las abejas melíferas enfermas fueron expulsadas de la colmena, pero ahora sabemos que el proceso es altruista: las abejas se van voluntariamente a morir.
Pero aún más sorprendente, las abejas infectadas se hacen tan útiles como sea posible durante el mayor tiempo posible, al tiempo que reducen el comportamiento que puede infectar a otros. Dejan de alimentar a la reina, abandonan la colmena por la noche (cuando las otras abejas se apiñan en busca de calor, un momento perfecto para contagiar la infección), y se involucran en actividades de forrajeo más riesgosas, como buscar en condiciones meteorológicas adversas.
Las abejas no son el único tipo de insecto que muestra esta respuesta. Las hormigas carpinteras infectadas también reducen la interacción social, se desenganchan con la cría y pasan la mayor parte del tiempo lejos del nido.
3Las hormigas y los microbios hacen rellenos de parásitos
Las hormigas Attini mastican hojas en una pasta para alimentar a una colonia de hongos. Mantienen estas colonias como un jardín, para usar tanto como su propio suministro de alimentos como para su hogar. Las hormigas protegen sus jardines contra los parásitos del suelo al separarlos del suelo, pero para un parásito de hongos llamado escovopsis, las hormigas necesitaban una mejor estrategia.
Así que hicieron un trato evolutivo con Actinomiceto. Actinomiceto Es una bacteria simbiótica que vive en bolsas infrabucales especializadas en las cavidades orales de las hormigas. Cuando las hormigas arreglan sus jardines, meten en este bolsillo cualquier escovopis que encuentren. los actinomiceto produce beneficiosamente antibióticos, y la hormiga pronto expulsa una bolita dura compuesta completamente de materia parásita.
Uno pensaría que las hormigas depositarían el pellet lejos de la colonia. En su lugar, crean un lugar segregado dentro de la colonia y depositan todos sus pellets allí. Algunas especies van aún más lejos, apilando y cuidando con cuidado los gránulos hasta que se forme una especie de relleno parásito.
2Hornas Y Phoridae Moscas: una danza de la muerte
Las hormigas cortadoras de hojas no solo necesitan proteger sus jardines de hongos. Ellos también necesitan protegerse a sí mismos. Como animales sociales que viven en grupos grandes, las hormigas son las principales candidatas para los parásitos oportunistas. Lo peor de estos son Phoridae Moscas, parasitoides que ponen larvas dentro de las hormigas para convertirlas efectivamente en zombies. Los fóridos ponen sus huevos en varias partes del cuerpo de hormigas; Una especie particularmente desagradable apunta al ano como su punto de entrada.
La primera línea de defensa de las hormigas es la alerta temprana. La presencia de una sola mosca despierta a una línea completa de hormigas en posturas defensivas, en las que sacuden sus apéndices salvajemente, bloqueando la mosca desde su punto objetivo. Las espinas y los cabellos duros también cubren sus cuerpos para impedir o dañar a los atacantes.
La segunda línea de defensa es exclusiva de las especies cortadoras de hojas. Una casta llamada "minums" o "hitchhikers" cabalga sobre trozos de hoja cortada, limpiando hongos parásitos. Una de sus funciones es ayudar a ahuyentar a los fóridos. Los mínimos son demasiado pequeños para infectarse, por lo que son perfectos para este trabajo.
Si una mosca atraviesa todo eso, las hormigas pueden morder a las moscas, rodar en bolas apretadas, bajar su abdomen o simplemente correr, cambiando aleatoriamente la dirección para esquivar a sus atormentadores.Algunos levantan la cabeza con fuerza contra su tórax, lo que impide que la mosca ponga huevos o rompe el apéndice de huevos de inmediato.
La mosca se posa a lo largo del sendero, necesitando solo una fracción de segundo para depositar sus huevos. Se lanza a los cortadores de hojas, ambas especies dedicadas a una danza de la muerte. Si la mosca pierde, no pasa a transmitir sus genes. Si la hormiga pierde, está condenada.
1Sex mismo, tal vez, evolucionado como una defensa contra los parásitos
La reproducción sexual es una adaptación extremadamente costosa. Utiliza más energía, toma más tiempo y transmite menos información genética individual que las formas de reproducción no sexuales. Pero la descendencia es mucho más diversa genéticamente y, por lo tanto, es más probable que desarrolle adaptaciones valiosas, como las que resisten a los parásitos y otros patógenos. Las especies que pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente lo hacen principalmente asexualmente en ausencia de parásitos. Pero cuando están en un ambiente plagado de parásitos, el sexo abunda.
Un estudio de la Universidad de Indiana observó un gusano redondo microscópico (Caenorhabditis elegans) y un patógeno bacteriano parasitario (Serratia macrescens). Los gusanos se diseñaron en tres poblaciones reproductoras: asexuales, sexuales y una mezcla de ambas. Luego fueron expuestos a su parásito. Las lombrices intestinales asexuales fueron rápidamente llevadas a la extinción, las lombrices sexuales sobrevivieron y las lombrices capaces de cambiar permanecieron asexuales solo si la costa estaba libre de parásitos.
Así que la próxima vez que tú y tu amante caigan felices en los brazos del otro, gracias a un parásito.